英語の分化複数とは？単数形と異なる意味を持つ複数形の使い方

英語の分化複数とは、複数形になったとき、単数形にはない別の意味を持つものを言います。

たとえば、workは「仕事」の意味の単数形だが、複数形のworksは「工場」の意味になります。

この記事では、英語の分化複数について、例をあげながら使い方を説明します。学習の参考になるはずです。

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1. 分化複数は単数形と異なる意味を持つ複数形
2. 分化複数の実例
3. まとめ

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1. 分化複数は単数形と異なる意味を持つ複数形

英語の一部の名詞は、単数形から複数形になると、単数には存在しなかった新たな意味が加わることがあります。例を見てみましょう。

sand（砂／単数形）- sands（砂浜／複数形）
glass（ガラス／単数形）- glasses（メガネ／複数形）

単数形のsandは「砂」、複数形のsandsは「砂浜」です。厳密に考えると、砂の集まりは「砂山」になっても、「砂浜」にはなりません。

ここで登場するのが比喩（メタファー）です。複数形sandsが「砂浜」と解釈されるのは、「複数の砂→砂のたくさんある場所」のように意味が拡張した結果です。

glassには不可算の「ガラス」と可算の「コップ」という意味があります。glassesは「複数のコップ」のほか、複数形で使う「眼鏡」という特有の意味も持ちます。「ガラス」の意味のglassは不可算名詞なので、このまま複数形にすることはできません。

それでも、glassesが「メガネ」と解釈されるのは、「（製品としての）ガラス→ガラスを主要部品とするもの→メガネ」と意味が拡張したからです。メガネは2枚のレンズによって成り立つ製品なので、glassesのように、常に複数形で使います。

このように、通常の複数の意味に加えて特有の意味を持つ複数形は分化複数と呼ばれます。たとえばlettersは「手紙」の複数としても使われるため、文脈で意味を判断することが大切です。分化複数の多くは、比喩による意味の拡張によって起こるものです。

名詞の意味は辞書で調べる

単数・複数による意味の違いを知るには辞書を使うとよいです。辞書で[〜s]のように書かれているのが複数形特有の意味です。goodsのように見出し語になっているものもあります。

2. 分化複数の実例

2-1. air(空気)とairs(気取った態度)

(1) Reducing air pollution could save millions of lives. (大気汚染をへらすことは何百万もの命を救うかもしれない)
(2) Don’t put on airs. (気取った態度を取らないで)

単数形のairは「空気／大気」の意味で用いられます。(1)のair pollutionは「大気汚染」の意味です。

複数形のairsにすると「気取った態度」の意味になります。これは「空気→雰囲気→気取った雰囲気（態度）」へと意味が変化した結果です。(2)のput on airs（気取った態度を取る）のように、イディオムで使われることが多いです。

2-2. custom(風習)とcustoms(税関)

(3) I’m not familiar with the local custom. (私は地元の風習に慣れていない)
(4) You will have to go through customs at JFK. (ジョン・F・ケネディ国際空港で税関を通らなくてはなりません)

単数形のcustomは「風習」の意味で用いられます。(3)のlocal customは「地元の風習」の意味です。

customsには「風習」の通常の複数の意味もあるが、「税関」という特有の意味もあります。これは「社会的な慣習→税の慣習→税関」へと意味が変化した結果です。

注: JFKはジョン・エフ・ケネディ国際空港の略です

2-3. 補足：dutyとdutiesは数だけで意味が決まらない

(5) It is my duty to look after my children. (子供の面倒を見るのは私の義務です)
(6) Your orders may be subject to import duties. (あなたの注文には輸入関税が課せられることがあります)

dutyには「義務」と「税・関税」の意味があり、税の意味は単数・不可算のdutyでも表せます。一方、dutiesには「職務・義務」の通常の複数の意味もあります。この語は、複数にしただけで意味が切り替わる例ではありません。

2-4. effect(影響)とeffects(所持品)

(7) The effect of television on children has been debated. (子供へのテレビの影響が議論されている)
(8) No valuable personal effects should be brought onto the camping areas. (高価な個人の所持品はこのキャンプ場に持ち込みできません)

単数形のeffectは「影響」の意味で用いられます。複数形のeffectsにすると「所持品」の意味になります。

2-5. good(利益)とgoods(商品)

(9) We will provide the best solution for the good of the world. (我々は世界のために最高の解決策を提供する)
(10) Some shops sell second-hand goods. (中古品を売っているお店がある)

単数形のgoodは「利益／ため」の意味で用いられます。これは形容詞goodの「良い」の意味がそのまま名詞になったものと考えられます。

複数形のgoodsは「商品」の意味で用いられます。これは「良い→役に立って良い→（役に立って良い）商品」へと意味が変化した結果です。

2-6. letter(文字／手紙)とletters(文学)

(11) Capitalize the first letter of every word. (各語のはじめの文字を大文字で書きなさい)
(12) Writing a business letter takes planning. (ビジネスレターを書くことは計画を要する)
(13) John was a man of letters. (ジョンは文学者でした)

単数形のletterは「文字」がもっとも中心的な意味です。letterは「文字→文字で綴った書類 = 手紙」の意味でも用いられます。

複数形のlettersは「文学」の意味になります。これは「文字で綴った書類→文学」へと意味が変化した結果です。

2-7. look(ちらっと見ること)とlooks(容姿)

(14) I took a look at your website. (私はあなたのウェブサイトをちらっと見ました)
(15) Which is more important: good looks or personality? (良い容姿と人格のどちらがより重要ですか？)

単数形のlookは「ちらっと見ること」の意味です。take a look（ちらっと見る）のようなイディオムで使われることが多いです。複数形のlooksは「容姿」の意味です。

2-8. manner(方法)とmanners(行儀)

(16) The whale has evolved in a different manner. (クジラは異なる方法で進化した)
(17) It is good manners to thank your host. (もてなしてくれた人にお礼を言うのが礼儀です)

単数形のmannerは「作法」、複数形のmannersは「行儀」の意味です。もともとの意味は「手」であり、「手の動かし方→作法→行儀」と変化しました。

2-9. premise(前提)とpremises(建物)

(18) A false premise will lead to a false conclusion. (誤った前提は誤った結論を導く)
(19) We moved to larger premises in Park Road. (私たちはパーク通りのより大きな建物に引っ越した)

単数形のpremiseは「前提」、複数形のpremisesは「建物／敷地」の意味です。premisesはTOEICにもよく出現するので、受験予定のある方は覚えておきましょう。

2-10.quarter(4分の1)とquarters(宿舎)

(20) A quarter of the UK population will be over the age of 65 by 2032. (2032年までにイギリスの人口の4分の1は65歳を超えるだろう)
(21) There are 12 living quarters attached to the temple. (そのお寺に付属の12の住居がある)

単数形のquarterは「4分の1」、複数形のquarterは「宿舎」の意味です。「4分の1→一般に特色のある場所→宿舎」と意味が変化したと言われます。