英語の多義語を効率的に覚える方法

英語は1つの単語に複数の意味があることが多い。

例えば、bookの基本的な意味は「本」だが、動詞では「予約をする」の意味になる。英語を学習しているあなたは、これら多義語を覚えるのに苦労していないだろうか？

実は、一見バラバラに見える多義語の意味には関連性がある。中心的な意味と拡張された意味のつながりを知れば、丸暗記をせずとも多義語を覚えることができる。

この記事では多義語が使われるメカニズムと、覚え方の詳細を解説していく。多義語に対する疑問が解決するはずだ。

＊多義語とは関連する複数の意味を持つ語句

多義語はなぜ存在するのだろうか。私たちは多義語からどんな恩恵を受けているのだろうか。

多義語が生まれる仕組みと、意味のつながりについて述べていこう。

＊多義語が使われる理由

私たちは日常生活の中で、新しい物事を発見したり、既存のものを新しい視点で捉えたり、あるいは外の世界から新しい事物を取り入れる、といった行為を日々行っている。

新しい物事には名前が必要だ。かつて「携帯電話」と呼ばれていたものが、機能とデザインを一新させた結果「スマートフォン」と名付けられたように、新しい事物は新しい言葉によって表現されるのが一つの方法である。

一方、日常の些細な出来事も含めて、すべての事象に単一の名称を与えると、語句の数が無限に増える結果になりかねない。仮に「1つの単語 = 1つの意味」の世界があれば、ことばを使うのに膨大な記憶力が必要になるだろう。

そこで、人間は新しい事象に出会った時、既存の語句の意味を拡張させることで、新しい語句を作らずにそれを表現する能力を備えた。例えば、コンピュータの「ウイルス」は機械の中に細菌がいるわけではないが、コンピュータを破壊するプログラムと風邪のウイルスが類似しているため、このような名称で呼ばれるように至った。

多義語はこのようにして、誰かが既存のことばを別の意味で用いた後、その用法が他の人にも使われるようになり、最終的にその解釈で定着した結果である。豊かな言語表現が可能なのは、多義語があるおかげなのだ。

＊多義語は意味のつながりを理解すれば覚えられる

多義語は無関連な意味がランダムに付与されるわけではない。多義語には中心的な意味があり、それが様々な解釈で拡張することによって作られる。

英語の多義語の例として、passの意味を考えてみよう。

『英語多義ネットワーク辞典』によれば、この語句の中心的な意味は「（人や乗物などが）場所を通る」である。これが拡張されて「物を場所に通す」、「人・乗物が関所を通る」、「人・国が状況を通る」、「時間が通り過ぎる」などの意味で使われる。

拡張された用法はさらなる拡張を生む。「時間が通り過ぎる」は、「（人がこの世を）通り過ぎる = 死ぬ」や「（災害・危険などが）なくなる」といった意味でも使用される。

このようにして、passは10以上の意味を持つ語句となった。passの意味を図にすると次のようになる。

つまり、多義語を効果的に覚えるには、意味のつながり理解すれば良い。中心の意味と拡張された意味の関連性を知れば、暗記に頼ることなく、自然と多義語を覚えられるようになるだろう。

多義語の形成にはいくつかのパターンがあるが、その代表が意味の類似性、意味の伸縮性、意味のずれである。1つずつ見ていこう。

1. 意味の類似性によって生まれる多義語

「若い番号」といった表現があるが、「番号」は生き物ではないから年を取れない。

それでもこの表現が許容されるのは、「若さ」と「小ささ」に似た点があるから、番号が若いのは数が小さい、といった解釈が可能だからである。

英語でも同様に、類似性は多義を生み出す。3つの例を見てみよう。

run

runの中心的な意味は「（人・動物が）走る」で、そこから様々な拡張的な意味が生じている。

乗物が動くのは人が走るのに似ている。液体が流れるのも、物質が動くという点で似ている。人や物が特定の状態に変化する様子も、何かが動いていると捉えれば走る動作と類似している。ここから、runは様々な事物が動く様子に使われる。

runには「経営する」の意味もある。これは「人や動物を走らせる→物事を走らせる→会社を走らせる = 経営する」といった拡張が起こったものと考えられる。

_{（筆者注: 「経営する」に関して、「人や動物を走らせる→物事を走らせる」は類似性による拡張で、「物事を走らせる→会社を走らせる」は意味のずれによる拡張）}

digest

digestの中心的な意味は「（食物を）消化する」で、そこから知識や情報を消化する、といった拡張的な意味が生じる。

また、カタカナ語でも「ダイジェスト」というように、digestは名詞で「要約」の意味もある。これは「食物を消化する→情報を消化する→抽出された要点」と解釈されるからだろう。

_{（筆者注: 「ダイジェスト」に関して、「食物を消化する→情報を消化する」は類似性による拡張で、「情報を消化する→抽出された要点」は意味のずれによる拡張）}

ticket

ticketの中心的な意味は「乗物・入場の切符」で、そこから「交通違反切符」、「値札」、「公認候補者名簿」、「（成功への確かな）手段」などの意味が生じる。

「交通違反切符」は乗物の切符と形が似ていることから生じたと考えられる。

また、「成功への切符（方法）」は、チケットはどこかに入場する「手段・方法」であるように、人生で成功するには何らかの手段が必要ということだろうか。

2. 意味の伸縮によって生まれる多義語

「お花見に行く」という時、その対象はチューリップでもコスモスでもなく、桜を指す。また、「ご飯を食べる」の対象は白米に限らず、食事一般を指しても良い。

このように、一般的な意味が特殊な意味で解釈される（例: 花見→桜）、あるいは特殊な意味が一般的な意味で解釈される（例: ご飯を食べる→食事を取る）といった意味の伸縮がある時、語句の意味は多義になる。

case

caseは「個々の事例」という一般的な意味が、「犯罪の事例」、「訴訟の事例」、「病気の事例」などの特殊な意味に拡張されるケースである。

意味解釈は文脈によって異なるが、どれもネガティブなニュアンスを持っているのが興味深い。

dish

dishは「料理を盛るための皿」という特殊な意味が、「洗うべき皿」という一般的な意味に拡張される。

「皿に盛られた料理」は、視点が「皿」から「お皿の上の料理」に移った結果である。「料理を皿に盛り分ける」は、「料理」という動作に視点がある。

3. 意味のずれによって生まれる多義語

私たちは「鍋を食べる」と言うが、それは鍋の表面をガリガリとかじるわけではなく、実際は「鍋の中の具材を食べる行為」を指す。このように、指示対象のずれによって語句の意味は多義になる。

board

boardの中心的な意味は「板」で、blackboard（黒板）、scoreboard（得点表）などの複合名詞としても使われる。

「委員会」の意味があるのは、「板→テーブル→テーブルで行う会議→委員会」と意味がずれていった結果である。

また、「乗り込む」の意味があるのは、かつて列車の底面が木の板だったから、「板→板の上に乗り込む→列車に乗る」と意味がずれたからだと考えられる。

fine

fineの中心的な意味は「すばらしい」で、ここから「問題ない」の意味が生まれる。

織物は糸が細かいほど上質だから、織物の「すばらしさ」は「糸が細い」を連想させる。さらに、その類似性から「物事が細かい」へと変化する。

green

greenの中心的な意味は「緑」であり、その指示対象がモノにずれることで「緑の物」、行為にずれることで「緑にする」となる。

4. 多義語は意味のネットワークを作る

これまで議論したように、多義語は主に意味の類似性、意味の伸縮、意味のずれによって生じるが、これらはいずれか1つだけが作用しているわけではなく、実際は複数の要素が同時に起こることが多い。

ここから、多義語は中心的な意味をもとに意味のネットワークを形成すると考えられる。ある意味は中心義から拡張し、別の意味は拡張された意味がさらに拡張した結果である。

＊まとめ

この記事では英語の多義語について紹介してきた。

内容をまとめると次のようになる。

1. 多義語は意味のつながりを理解すれば覚えられる
2. 意味の類似性は異なる事象の似た点に注目をすること
3. 意味の伸縮は一般から特殊、あるいは特殊から一般へと変わること
4. 意味のずれは指示対象が隣接するものに変わること
5. 多義語は意味のネットワークを形成する

多義語に意識が向くようになれば、英語を使った表現の幅がぐっと広がる。スピーキングはもちろん、ライティングでも説得力のある文章を書けるようになるだろう。

学習の参考になれば幸いだ。

Good luck!