助動詞canの使い方！ポイントは「能力×自由×疑い」の意味を理解すること

英語のcanとは「…できる」を代表的な意味とする語です。

英語を勉強中のあなたは、次のような疑問を持っていないでしょうか？

canの使い方を知りたい… 複数の意味を効果的に覚えるにはどうすれば…
「…できる」だけではうまく訳せないことがある。どう理解すればいいのか…
canとcould, canとmayなど、似た助動詞の違いを知りたい…

そこでトイグルでは、canの使い方について詳細を解説していきます。イラストを用いて説明するので視覚的にも理解しやすいです。学習の参考になるはずです。

本記事はcanについて網羅的に解説しています。はじめての方は『1.canの中心的な意味は「能力×自由×疑い」』だけでも大意が理解できます。より深く知りたい方は『2.canの使い方』もお読みください。canに関するあらゆる疑問が解決するでしょう。

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1. canの中心的な意味は「能力×自由×疑い」
2. canの使い方
参考: canの否定形
まとめ: canを正しく使って表現の幅を広げる

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1. canの中心的な意味は「能力×自由×疑い」

canには様々な用法があるが、それらの意味は「能力」、「自由」、「疑い」の3つに集約できます。

「能力」は「…できる」の意味で、肉体的、精神的、あるいは性能的に実現可能な状態をあらわします。例を見てみましょう。

(1) Emma can speak five different languages. (エマは異なる5つの言語を話せる)

この例文では、エマが異なる5つの言語を話す能力があるとしています。

「自由」は「ある状況の実現を妨げる要因がない」ことをあらわします。例を見てみましょう。

(2) You can eat breakfast, lunch and dinner here. (朝食、昼食、夕食をここで召し上がれます)
(3) Can I ask you a few questions? (いくつか質問してもいいですか)

(2)は「朝食、昼食、夕食をここで食べることを妨げる要因がない = 食べる自由がある」、(3)は「質問することを妨げる要因があるか = 質問する自由を求める」です。

「疑い」は「…のはずがない」の意味で、強い疑いの気持ちをあらわします。例を見てみましょう。

(4) I don’t believe it. It can’t be true. (私は信じない。それが正しいはずがない)

話し手は強い疑いの気持ちをもって、その話が真実でないと判断しているのです。

このように、canは「能力×自由×疑い」のいずれかの用法を持ちます。英語の文中にcanが出てきた場合、どの意味に該当するか確かめながら読んでみましょう。文をより正確に理解できるはずです。

能力、自由、疑いの違い

能力と自由は「主語がどのような状態であるか」をあらわします。それに対して疑いは「話し手がそれをどのように感じているか」をあらわす点に違いがあります。

注: 専門的な文法用語を使えば、能力と自由は「根源的用法」、疑いは「認識的用法」に相当します。

2. canの使い方

canは「能力×自由×疑い」を中心的な意味としつつ、さらに細かく分ければ、以下の8つに分類できます。

使い方	代表的な意味
能力	…できる
機会	…できる
依頼	…してくれますか
申し出・提案	…しましょうか
指示・命令	…しなさい
許可	…してよい
一般的可能性	…することがある
推量	…のはずがない

「能力」は「…できる」だが、「自由」は機会、依頼、申し出・提案、指示・命令、許可、一般的可能性に分けられます。「疑い」は推量を指します。

以下、使い方を1つずつ見ていきましょう。

2-1. 能力

canは、先天的・後天的を問わず、主語が身につけている能力をあらわします。

(5) I can speak English. (私は英語を話せる)
(6) Cats can see color. (猫は色が見える)
(7) Computers can create art. (コンピュータは芸術を作り出せる)

(5)は人が主語の場合です。主語「私」が英語を話せることを示します。(6)のように動物や、(7)のように機械が主語でもよいです。

能力をあらわすcanは、see（見る）やhear（聞く）などの知覚動詞と共に用いられることがあります。この場合、canの有無によって解釈が変わることがあります。次の例を比較してみましょう。

(8) I see a bird! (鳥が見えるよ！)
(9) I can see a bird. (鳥が見えているよ)

(8)の I see は、目に入っているものや気付いたことを述べる表現です。上空の鳥を見つけて口にする場面にも使えるが、瞬間的な知覚だけを表すわけではありません。

(9)の I can see は「見える」という現在の知覚状態を述べる自然な表現です。I see と I can see は意味が重なることも多く、瞬間的か継続的かだけで機械的に使い分けることはできません。

これまで紹介した能力は主として、現在のことでした。「能力そのものを未来に身につける」を示したければ、will be able toと言えばよいです。

(10) In a few decades man will be able to land on Mars. (数十年後、人類は火星に着陸できるようになるだろう)

(現代英文法総論)

言語能力にはcanがつかないことがある

言語能力をあらわす際、canをつけないことがあります。I can speak English.とI speak English.はどちらも「英語を話せます」の意味でほぼ同義です。

2-2. 機会

機会とは、周囲の事情によってはじめて、それが可能になる場合を指します。

(11) You can ski here. (あなたはここでスキーができます)
(12) Can you come to a class tomorrow? (明日クラスに来られますか)
(13) Sorry, we cannot meet you because we are taking a rest. (申し訳ありません、休息をいただくためお会いできません)

(11)は肯定文の例です。「ここでスキーができる」ということは、別の場所ではできない可能性を示唆します。特定の状況があってはじめてスキーをできる、の意味です。

(12)は疑問文の例で、「明日」という特定の状況で来られるかどうか尋ねています。

(13)は否定文の例で、「休息を取るから」という事情により、会うことができないと言っています。

状況的能力

本記事で「機会」と分類した用法は「状況的能力」と呼ばれることもあります。

2-3. 依頼

canは依頼をする際にも使われます。

(14) Can you tell us about that? (それについて教えてくれませんか)
(15) Can you please help? (手伝ってもらえませんか)

(14)のようにCan you…?と言うのが依頼をあらわすcanの基本的な形です。友人など、上下関係のない相手に用いることが多いです。(15)のようにpleaseをつければ、丁寧さの増す表現になります。

あまり親しくない相手、店員と客、その他社会的上下関係がある場合、Could you…?が用いられます。CanをCouldにすることで、過去形の持つ「距離感」のニュアンスを利用し、丁寧さを出すのです。

(16) Could you help me? (手伝ってくださいませんか)

Can’t you…?のように否定の疑問文にすると、「…できないんですか（…してくださいよ）」のような、話者の苛立ちが含まれます。

(17) Can’t you drive any faster? (もっと速く運転できないんですか)

2-4. 申し出・提案

canは申し出や提案をする際にも使われます。

(18) Can I carry your bag? (カバンをお持ちしましょうか)
(19) We can watch football on other channels. (他のチャンネルでサッカーを観られますね)

(18)は申し出の例です。話し手がそれを実施できるので、「…しましょうか？」のニュアンスになります。

(19)は提案の例です。話し手と聞き手の両方がその動作をできるので、「…しましょう」のニュアンスになります。

注: 申し出と提案は常に明確に区別できるものではありません。例えば、We can tell you more about it if you want to learn. (もしあなたが知りたいなら、それについてもっと話せますよ)は申し出と提案のどちらにも取れます。学習上、あまり厳密にしすぎる必要はないでしょう。

2-5. 指示・命令

canは場合によって、指示や命令の意味に解釈されることがあります。

(20) You can give me a call tonight. (今夜電話をしてください)
(21) You can shut up or get out! (黙るか、出ていきなさい)

(20)は「（あなたは）電話をできる」が「電話をしてくれ」へと、依頼の意味に解釈される例です。

(21)は「黙ることができる」が「黙れ」へと、命令の意味に解釈される例です。

2-6. 許可

canは許可をあらわす際にも使われます。「…することができる」が「…してよい」と解釈されるものです。

(22) You can use my camera. (私のカメラを使っていいですよ)
(23) Can I use your camera? (あなたのカメラを使えますか)
(24) You can’t use my camera. (私のカメラを使ってはいけません)

(22)は許可を与える例、(23)は許可を求める例、(24)は許可をしない例です。

さて、許可を与える助動詞は、canの他にmayがあります。次の2つの例文を比較してみましょう。

(25) You can park on the street. (その通りに駐車できます)
(26) You may park on the street. (その通りに駐車してよい)

can は日常的な許可に広く使います。規則や状況によって可能なことにも、話し手自身が許可することにも使えます。

may も許可を表し、can より改まった響きを持ちます。許可を求める May I …? は一般に Can I …? より丁寧です。一方、You may … と許可を与える場合は、関係性によって権限を持つ人からの許可らしく響くこともあります。丁寧さを一律に順位付けすることはできません。

許可を求める際、Can I…?だけでなく、Could I…?と言うこともできます。couldはcanの過去形だが、過去形のもつ「距離感」を利用することで、丁寧さをあらわすのです。

(27) Can I use your office? (事務所を使ってもいいですか)
(28) Could I use your office? (事務所を使わせてもらえませんか)

Could I …? に対してその場で許可を与えるなら、Yes, you can. や Yes, you may.、Of course. などで答えるのが普通です。You could … は条件付きの可能性や提案などにも使うが、直接許可を与える返答には通常使いません。

Could I use your office?
- 正: Yes, of course, you can.
- 誤: Yes, of course, you could.

許可を求める他の表現

日常会話で自分の行為の許可を求めるには、Would you mind if I opened the window?（窓を開けてもよろしいですか）のような表現も使えます。相手に行為を頼む Would you mind opening the window?（窓を開けていただけますか）とは区別しましょう。

2-7. 一般的可能性

canは一般的可能性をあらわす際にも使われます。これは「…することがある（あり得る）」の意味を示すものです。

(29) We all can make mistakes. (人は誰でも間違いをすることがある)
(30) Smoking can cause a chronic cough. (喫煙は慢性的な咳の原因になり得る)

(29)は人、(30)は無生物の主語に対して、そうした事態が起こる論理的可能性を示唆しています。

可能性をあらわすには、canだけでなく、mayを使用できます。次の例を比較してみましょう。

(31) The road can be blocked. (その道は通行止めのことがある)
(32) The road may be blocked. (その道は通行止めになっているかもしれない)

(Meaning and the English Verb)

(31)のようにcanが使われる場合、定期的に工事をするなどの理由で、一般論として通行止めになりうる可能性を示唆します。

(32)のようにmayが使われる場合、いま工事をしているなどの理由で、通行止めかもしれないという可能性を示唆します。

「能力」と「一般的可能性」はしばしば、区別をつけづらいことがあります。次の例文は異なる2つの解釈ができます。

(33) Elephants can kill crocodiles.
- (33a) Elephants have the ability to kill crocodiles. (ゾウはワニを殺すことができる)
- (33b) It can happen that an elephant kills a crocodile. (ゾウはワニを殺すことがある)

(Modal Expressions in English)

(33a)は「能力」、(33b)は「一般的可能性」の読みでパラフレーズしたものです。