助動詞canの使い方！ポイントは「能力×自由×疑い」の意味を理解すること

2020年11月24日2024年1月1日

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英語のcanとは「…できる」を代表的な意味とする語である。

英語を勉強中のあなたは、次のような疑問を持っていないだろか？

canの使い方を知りたい… 複数の意味を効果的に覚えるにはどうすれば…
「…できる」だけではうまく訳せないことがある。どう理解すればいいのか…
canとcould, canとmayなど、似た助動詞の違いを知りたい…

そこでトイグルでは、canの使い方について詳細を解説していく。イラストを用いて説明するので視覚的にも理解しやすい。学習の参考になるはずだ。

本記事はcanについて網羅的に解説しています。はじめての方は『1.canの中心的な意味は「能力×自由×疑い」』だけでも大意が理解できます。より深く知りたい方は『2.canの使い方』もお読みください。canに関するあらゆる疑問が解決するでしょう。

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1. canの中心的な意味は「能力×自由×疑い」
2. canの使い方
参考: canの否定形
まとめ: canを正しく使って表現の幅を広げる

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1. canの中心的な意味は「能力×自由×疑い」

canには様々な用法があるが、それらの意味は「能力」、「自由」、「疑い」の3つに集約できる。

「能力」は「…できる」の意味で、肉体的、精神的、あるいは性能的に実現可能な状態をあらわす。例を見てみよう。

(1) Emma can speak five different languages. (エマは異なる5つの言語を話せる)

この例文では、エマが異なる5つの言語を話す能力があるとしている。

「自由」は「ある状況の実現を妨げる要因がない」ことをあらわす。例を見てみよう。

(2) You can eat breakfast, lunch and dinner here. (朝食、昼食、夕食をここで召し上がれます)
(3) Can I ask you a few questions? (いくつか質問してもいいですか)

(2)は「朝食、昼食、夕食をここで食べることを妨げる要因がない = 食べる自由がある」、(3)は「質問することを妨げる要因があるか = 質問する自由を求める」である。

「疑い」は「…のはずがない」の意味で、強い疑いの気持ちをあらわす。例を見てみよう。

(4) I don’t believe it. It can’t be true. (私は信じない。それが正しいはずがない)

話し手は強い疑いの気持ちをもって、その話が真実でないと判断しているのである。

このように、canは「能力×自由×疑い」のいずれかの用法を持つ。英語の文中にcanが出てきた場合、どの意味に該当するか確かめながら読んでみよう。文をより正確に理解できるはずだ。

能力、自由、疑いの違い

能力と自由は「主語がどのような状態であるか」をあらわす。それに対して疑いは「話し手がそれをどのように感じているか」をあらわす点に違いがある。

注: 専門的な文法用語を使えば、能力と自由は「根源的用法」、疑いは「認識的用法」に相当する。

2. canの使い方

canは「能力×自由×疑い」を中心的な意味としつつ、さらに細かく分ければ、以下の8つに分類できる。

使い方	代表的な意味
能力	…できる
機会	…できる
依頼	…してくれますか
申し出・提案	…しましょうか
指示・命令	…しなさい
許可	…してよい
一般的可能性	…することがある
推量	…のはずがない

「能力」は「…できる」だが、「自由」は機会、依頼、申し出・提案、指示・命令、許可、一般的可能性に分けられる。「疑い」は推量を指す。

以下、使い方を1つずつ見ていこう。

2-1. 能力

canは、先天的・後天的を問わず、主語が身につけている能力をあらわす。

(5) I can speak English. (私は英語を話せる)
(6) Cats can see color. (猫は色が見える)
(7) Computers can create art. (コンピュータは芸術を作り出せる)

(5)は人が主語の場合である。主語「私」が英語を話せることを示す。(6)のように動物や、(7)のように機械が主語でもよい。

能力をあらわすcanは、see（見る）やhear（聞く）などの知覚動詞と共に用いられることがある。この場合、canの有無によって解釈が変わることがある。次の例を比較してみよう。

(8) I see a bird! (鳥が見えるよ！)
(9) I can see a bird. (鳥が見えているよ)

(8)のように知覚単体で使われる場合、瞬間的な知覚をあらわす。上空に鳥があらわれ、思わず口にしたような状況だ。

一方、(9)のように「can+知覚動詞」で使われる場合、今まさに知覚している状態をあらわす。「見えている」の訳語のとおり、一定期間、その状態が継続しているニュアンスがある。

これまで紹介した能力は主として、現在のことであった。「能力そのものを未来に身につける」を示したければ、will be able toと言えばよい。

(10) In a few decades man will be able to land on Mars. (数十年後、人類は火星に着陸できるようになるだろう)

(現代英文法総論)

言語能力にはcanがつかないことがある

言語能力をあらわす際、canをつけないことがある。I can speak English.とI speak English.はどちらも「英語を話せます」の意味でほぼ同義である。

2-2. 機会

機会とは、周囲の事情によってはじめて、それが可能になる場合を指す。

(11) You can ski here. (あなたはここでスキーができます)
(12) Can you come to a class tomorrow? (明日クラスに来られますか)
(13) Sorry, we cannot meet you because we are taking a rest. (申し訳ありません、休息をいただくためお会いできません)

(11)は肯定文の例である。「ここでスキーができる」ということは、別の場所ではできない可能性を示唆する。特定の状況があってはじめてスキーをできる、の意味である。

(12)は疑問文の例で、「明日」という特定の状況で来られるかどうか尋ねている。

(13)は否定文の例で、「休息を取るから」という事情により、会うことができないと言っている。

状況的能力

本記事で「機会」と分類した用法は「状況的能力」と呼ばれることもある。

2-3. 依頼

canは依頼をする際にも使われる。

(14) Can you tell us about that? (それについて教えてくれませんか)
(15) Can you please help? (手伝ってもらえませんか)

(14)のようにCan you…?と言うのが依頼をあらわすcanの基本的な形である。友人など、上下関係のない相手に用いることが多い。(15)のようにpleaseをつければ、丁寧さの増す表現になる。

あまり親しくない相手、店員と客、その他社会的上下関係がある場合、Could you…?が用いられる。CanをCouldにすることで、過去形の持つ「距離感」のニュアンスを利用し、丁寧さを出すのである。

(16) Could you help me? (手伝ってくださいませんか)

Can’t you…?のように否定の疑問文にすると、「…できないんですか（…してくださいよ）」のような、話者の苛立ちが含まれる。

(17) Can’t you drive any faster? (もっと速く運転できないんですか)

2-4. 申し出・提案

canは申し出や提案をする際にも使われる。

(18) Can I carry your bag? (カバンをお持ちしましょうか)
(19) We can watch football on other channels. (他のチャンネルでサッカーを観られますね)

(18)は申し出の例である。話し手がそれを実施できるので、「…しましょうか？」のニュアンスになる。

(19)は提案の例である。話し手と聞き手の両方がその動作をできるので、「…しましょう」のニュアンスになる。

注: 申し出と提案は常に明確に区別できるものではない。例えば、We can tell you more about it if you want to learn. (もしあなたが知りたいなら、それについてもっと話せますよ)は申し出と提案のどちらにも取れる。学習上、あまり厳密にしすぎる必要はないだろう。

2-5. 指示・命令

canは場合によって、指示や命令の意味に解釈されることがある。

(20) You can give me a call tonight. (今夜電話をしてください)
(21) You can shut up or get out! (黙るか、出ていきなさい)

(20)は「（あなたは）電話をできる」が「電話をしてくれ」へと、依頼の意味に解釈される例である。

(21)は「黙ることができる」が「黙れ」へと、命令の意味に解釈される例である。

2-6. 許可

canは許可をあらわす際にも使われる。「…することができる」が「…してよい」と解釈されるものである。

(22) You can use my camera. (私のカメラを使っていいですよ)
(23) Can I use your camera? (あなたのカメラを使えますか)
(24) You can’t use my camera. (私のカメラを使ってはいけません)

(22)は許可を与える例、(23)は許可を求める例、(24)は許可をしない例である。

さて、許可を与える助動詞は、canの他にmayがある。次の2つの例文を比較してみよう。

(25) You can park on the street. (その通りに駐車できます)
(26) You may park on the street. (その通りに駐車してよい)

canは状況が与える許可である。法律的に駐車可能とか、他の車がないので空いているとか、そういった客観的理由をもとに許可を示している、というニュアンスがある。

mayは話し手が与える許可である。話し手がそうさせたいからといったような、主観的な理由が想定される。当然、mayよりcanのほうが丁寧な響きがある。

許可を求める際、Can I…?だけでなく、Could I…?と言うこともできる。couldはcanの過去形だが、過去形のもつ「距離感」を利用することで、丁寧さをあらわすのである。

(27) Can I use your office? (事務所を使ってもいいですか)
(28) Could I use your office? (事務所を使わせてもらえませんか)

尚、Could I…?に対する答えとして、You could…は使えない。このような言い方は「過去の能力」の読みになるからである。Could I…?に対して肯定の答えをする場合、You can…と言わなければならない。

Could I use your office?
- 正: Yes, of course, you can.
- 誤: Yes, of course, you could.

許可を求める他の表現

日常会話で許可を求めるには、Can I…?以外にもWould you mind if…? ((嫌でなければ)…してもらえませんか)などがある。

2-7. 一般的可能性

canは一般的可能性をあらわす際にも使われる。これは「…することがある（あり得る）」の意味を示すものである。

(29) We all can make mistakes. (人は誰でも間違いをすることがある)
(30) Smoking can cause a chronic cough. (喫煙は慢性的な咳の原因になり得る)

(29)は人、(30)は無生物の主語に対して、そうした事態が起こる論理的可能性を示唆している。

可能性をあらわすには、canだけでなく、mayを使用できる。次の例を比較してみよう。

(31) The road can be blocked. (その道は通行止めのことがある)
(32) The road may be blocked. (その道は通行止めになっているかもしれない)

(Meaning and the English Verb)

(31)のようにcanが使われる場合、定期的に工事をするなどの理由で、一般論として通行止めになりうる可能性を示唆する。

(32)のようにmayが使われる場合、いま工事をしているなどの理由で、通行止めかもしれないという可能性を示唆する。

「能力」と「一般的可能性」はしばしば、区別をつけづらいことがある。次の例文は異なる2つの解釈ができる。

(33) Elephants can kill crocodiles.
- (33a) Elephants have the ability to kill crocodiles. (ゾウはワニを殺すことができる)
- (33b) It can happen that an elephant kills a crocodile. (ゾウはワニを殺すことがある)

(Modal Expressions in English)

(33a)は「能力」、(33b)は「一般的可能性」の読みでパラフレーズしたものである。