英語の抽象名詞とは？使い方のポイントは「概念や考え方をあらわす語」を理解すること

英語の抽象名詞とは、概念、感情、考え方などをあらわす名詞です。

英語を勉強しているあなたは、次のような疑問を持っていないでしょうか？

そこでトイグルでは、抽象名詞について詳細を解説していきます。学習の参考になるはずです。

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1. 抽象名詞は概念や考え方をあらわす名詞

抽象名詞の特徴を端的にあらわせば、それは「具体的な形を持たない、概念や考え方などをあらわす名詞」です。抽象名詞の具体的な例を見ていきましょう。

information（情報）のような概念は代表的な抽象名詞です。情報は紙やコンピュータに表示されることはあっても、それ自体は物理的な形を持ちません。

love（愛情）のような感情も抽象名詞です。愛情は人の心の中に存在するものであり、何か形のある物ではありません。

relationship（関係）のような関係性を表す語も抽象名詞です。他の例にfriendship（友好関係）などがあります。

influenza（インフルエンザ）のような病名も抽象名詞です。その原因となるvirus（ウイルス）は普通名詞だが、病気の名称自体は抽象名詞となります。

chemistry（化学）のような学問の名称も抽象名詞です。この類にはeconomics（経済学）のように語尾に-sがつくものがあるが、単数扱いとなることに注意しましょう。

democracy（民主主義）のような社会システムを表すものも抽象名詞です。

抽象名詞と可算・不可算

抽象名詞は意味による分類であり、すべてが不可算というわけではありません。love（愛）のような不可算用法が多い一方、an idea（1つの考え）やa difficulty（1つの困難）のような可算用法もあります。

(1)のfailure（失敗）は、失敗という概念を表す不可算用法です。この用法では不定冠詞a/anをつけず、複数形にもしません。

(2)のintelligenceは、知性ではなく調査などで得る「情報」を意味する不可算名詞です。ここではsome（いくらかの）を伴っています。不定の量をあらわす表現は、ほかにもany、much、a little、noなどがあります。

(3)は抽象名詞advice（助言）にa piece of（1つの）が使われている例です。adviceのような不可算名詞で個々の助言を数えるには、こうした表現を使います。

抽象名詞に定冠詞theを使っても良い

抽象名詞は名詞の一種です。当然、必要があれば定冠詞the（その）を使ってもよいです。

抽象名詞を不可算の意味で使う場合は、不定冠詞a/anをつけず、複数形にもしません。一方、具体的な事例や個々の問題を指す場合には、可算用法になる語もあります。

一方、一部の抽象名詞は不定冠詞a/anをつけたり、複数形にすると、普通名詞として使えるようになります。以下、例を見ていきましょう。

(4) Think about an experience such as driving a car. (車の運転のような経験について考えてごらんなさい)
(5) The campaign was a huge success. (そのキャンペーンは大成功だった)

抽象名詞に不定冠詞a/anがつくことで、普通名詞として使われることがあります。

(4)では、抽象名詞experienceは「（概念としての）経験」だが、これに不定冠詞a/anがつくことで、「（1つの）経験した事柄」という意味の普通名詞になります。

(5)では、抽象名詞successは「（概念としての）成功」だが、これに不定冠詞a/anがつくことで、「（1つの）うまくいったこと」という意味の普通名詞になります。

a/anは数えられる名詞に使う

不定冠詞a/anは数えられる名詞に用います。抽象名詞（= 数えられない名詞）にa/anを用いることで、それを普通名詞（= 数えられる名詞）に転用できるのです。

抽象名詞が複数形になることで、普通名詞として使われることがあります。

(6)では、抽象名詞difficultyは「（概念としての）困難」の意味だが、これが複数形になることで、「困難な状況」という意味の普通名詞になります。

(7)では、抽象名詞concernは「（概念としての）懸念」の意味だが、これが複数形になることで、「（個々の具体的な）懸念／心配事」という意味の普通名詞になります。

a difficultyとdifficulties

1つの問題を取り上げるならa difficulty、複数の問題を述べるならdifficultiesを使います。a difficultyと言っても、人生全体に困難が1つしかないという意味にはなりません。(6)では、人生で経験するさまざまな困難を念頭に複数形を用いています。

抽象名詞の中には、特定の前置詞と結びついて、慣用表現をつくるものがあります。

たとえば、with surprise（おどろいて）は「前置詞with+抽象名詞surprise」であるが、これらは個別の語の意味を足し合わせるより、まとめて覚えてしまうほうが効率がよいです。

以下、前置詞+抽象名詞で形成される慣用表現の例を紹介します。